Qualité Tetsubin 

Théière en fonte : Conseils d’achat

Bouilloire et théières en fonte japonaise : critères qualitatifs les plus importants, comparaison entre produits artisanaux et industriels d’Asie.

Traditionnellement seules les bouilloires étaient en fonte

Traditionnellement, dans la culture du thé les bouilloires en fonte (jap : Tetsubin) ont un rôle central, notamment au sein de la cérémonie du thé. L’eau bouillie dans une bouilloire en fonte japonaise traditionnelle obtient une saveur très agréable, idéale pour la préparation de la boisson sacrée d’Asie. De plus, les bouilloires en fonte sont façonnées avec une attention toute particulière et ornementées à la main par des artistes très respectés. Ces objets de grand style portent le nom de Nanbu Tetsubin (du Prince japonais Nanbu) et de Yamagata Tetsubin (de la ville Yamagata). Elles sont faites en fonte pure et testées contre les polluants (jap.chūtetsu) et sont moulées dans des moules faits main (et à usage unique pour les meilleurs). Un processus de cuisson Kamayaki permet “d’activer” la fonte et de former une résistance à la rouille.

Théières en fonte, existent depuis peu

C’est seulement depuis quelques courtes décennies que les théières en fonte (intérieur émail naturel ou laque synthétique) ont fait apparition sur le marché, agrémentées d’un filtre en inox intégrée pour faciliter l’infusion du thé. Ces théières en fonte (jap.: Tetsubin Kyusu) sont disponibles aujourd’hui en différentes qualités : production de masse en qualité très pauvre (Chine, Vietnam, Corée), ou modèles de haute qualité faits à la main au Japon. Du fait du laquage, ou émaillage ces objets ne sont pas faits pour servir de bouilloire mais uniquement de théière. Un certain nombre de facteurs essentiels doivent être pris en compte lorsqu’on achète un objet de la sorte.

La qualité vaut l’investissement

La fabrication de Tetsubin de qualité est un processus extrêmement élaboré et complexe. En effet, on compte pas moins de 64 à 68 étapes qui s’étalent sur plusieurs mois de fabrication. Un bon artisan nécessite 15 années de pratique pour maîtriser l’art de la fabrication de ces objets magnifiques. Nous allons passer en revue les éléments essentiels et caractéristiques principales des tetsubins réalisés à la main par rapport à ceux produits en masse. Il apparaît très vite que le Testubin fait main est non seulement beaucoup plus élégant, mais est de facto d’une qualité et d’une durée de vie incomparablement supérieures. J’ai fait l’expérience moi même d’investir dans un modèle fait main après avoir “gaspillé” mon temps et mon argent avec un modèle bas de gamme de Chine ou du Vietnam.

Conseil Pratique : Faire attention avec les théières ou bouilloires de la grande marque japonaise Iwachu. Un compétiteur chinois a crée une marque sous le même nom en Chine sans aucune autorisation d’Iwachu ! Les modèles originaux ont tous une mention “Made in Japan” au pied du caisson.

Différentes qualités de fonte

Les bouilloires et théières en fonte sont faites à base d’un alliage de Fer. Le mélange doit idéalement offrir des propriétés mécaniques et une température de fusion inférieure, une texture plus régulière et moins tassée. D’une manière générale, le matériau de base contient un alliage der Fer avec 2 à 4,5% de carbone et 1%  à 3% de Silicium.

Fonte grise : Production de Masse

Matériau (très) bon marche utilisé pour la de production de masse. La fonte grise conserve nettement moins bien la chaleur et a une composition moins précieuse qui n’a pas un effet positif sur la saveur de l’eau. De plus la fonte de la sorte possède une durée de vie beaucoup plus courte que la fonte de qualité supérieure.

Métaux lourds dans la fonte (bas de gamme) ?

En fonction des producteurs, des matières premières, du processus de production, des recettes etc. il est possible que des substances toxiques restent dans la fonte. On pense entre autres aux métaux lourds (Nickel, Chrome, Manganese, Molybdène, Souffre) posant des risques importants pour la santé. Chaque producteur possède sa propre méthode de production et sa propre recette. Les producteurs de qualité, comme notamment la marque japonaise traditionnelle Iwachu, produisent leur Tetsubins avec des matières premières de très bonne qualité et des tests laboratoires à la clé. Attention cependant à la marque plagiat chinoise de qualité inférieure et polluée de métaux lourds toxiques.

Laque alimentaire et peinture

Les producteurs de bonne qualité et connaisseurs affirment que les laques employées sur les modèles bas de gamme qui inondent le marche est de la laque synthétique toxique qui n’est pas certifiée compatible à l’usage alimentaire. Il en est de même pour les peintures utilisées pour décorer ces produits. Il n’est pas rare que ces produits contiennent du plomb. Iwachu publie des rapports d’experts certifiant la pureté de leurs produits, matières première et laque ou émail.

Produit bon marché = Produit pollué ?

J’ai personnellement essayé de prendre contact avec un des leaders chinois de production de théières en fonte pour demander des précisions sur la nature de leur alliage, des peintures, et laques employées. Je me suis fait passer pour un acheteur intéressé et n’ai reçu aucune réponse. Il m’est donc difficile d’affirmer que ces produits sont inoffensifs ou toxiques. Ce que je peux affirmer est que la couche d’émail est rapidement endommagée et finit par se craqueler, donc laisse l’eau entrer en contact avec la fonte en alliage de qualité très mauvaise. C’est pour cela que je recommande d’éviter ces produits et de se tourner plutôt vers ceux de bonne qualité comme la marque originale japonaise Iwachu. En outre, il est préférable d’éviter les infusions de thé au fruit qui on des acides plus corrosifs et endommagent la couche d’émail encore plus rapidement.

Théières chinoires en résumé : Je recommande de n’acheter une théière chinoise bon marche que si le vendeur est en mesure de fournir un certificat sérieux de pureté.

Fonte Japonaise : Faite main

Les théières japonaises faites à la mains sont fabriqués à partir de matières premières de choix. Elles contiennent une concentration supérieure de graphite et sont plus solides. La fonte est un matériau peu élastique et poreux qui en présence de graphite, offre une meilleure conservation de la chaleur et plus de rigidité.

Limaille de Fer (Satetsu) : Meilleure qualité existante

Avant que la vague d’industrialisation atteigne le Japon à la fin du XIXème siècle, les Tetsubins étaient fabriqués à base de Satetsu : Limaille de Fer, aussi appelé en anglais Sand Iron. On trouve de grandes quantités de cette précieuse limaille de Fer dans les sols riches en Fer et autres minerais spécifiques de l’archipel et quelques autres pays dans le monde. Les Tetsubins produits en Satetsu sont de loin les bouilloires en fonte les plus qualitatives et élégantes au monde. Ce matériau est très dense et faible en carbone et donc ne rouille pas ou peu et garde très bien la chaleur. La surface du Satetsu est très brillante lorsqu’elle est polie. Vous trouverez plus d’informations sur le sujet dans l’article Satetsu Tetsubin, bouilloire de Luxe.

Activation et protection anti-rouille grâce au charbon de bois

Après la fonte, les récipients en fonte japonais (Tetsubins) sont cuits dans un four à 800°C dans une atmosphère pauvre en oxygène et monoxyde de carbone. Ce processus “active” la surface de la fonte (jap : 釜焼), du point de vue chimique, les ions Fe3+ sont réduits en Fe2+. La fonte prend une couleur bleu-gris typique, signe qu’elle peut interagir avec l’eau qui bout dedans et améliorer ainsi ses propriétés gustatives. Ce processus offre également l’avantage crucial de protéger contre la rouille. Les théières, en revanche, sont émaillées de l’intérieur pour protéger de la fonte car elles ne subissent pas le même traitement que les bouilloires. L’émail ou la laque coûtent moins cher et moins de temps, expliquant pourquoi les théières sont moins chères que les bouilloires.

Bouilloires : Protection avec une laque naturelle (Urushi)

Une étape essentielle de la production des bouilloires en fonte est le “renforcement”(jap.: 着色) des parois intérieures avec une substance naturelle de protection. Une des propriétés principales de la fonte est sa relativement haute porosité. Cela peut causer des infiltrations pour certains modèles. C’est pour cela que les parois internes et zones sensibles des tetsubins faits main (notamment les Nanbus-Tetsubins) sont traités avec une laque naturelle : la laque Urushi (jap.: 漆). L’Urushi est produite à partir de la résine d’un arbre poussant en Asie, le Toxicodendron vernicifluum communément appelé Vernis du Japon. Sa sève résineuse est appliquée sur les zones désirée puis chauffée pour durcir. Elle a une très longue durée de vie. Les zones traitées à l’Urushi sont plus sombres que la surface de la fonte et donc reconnaissables à l’achat de la bouilloire.

Théières : Qualité de la laque intérieure

L’intérieur des théières en fonte de haute qualité produites dans les fabriques traditionnelles japonaises sont de manières particulières. Celles issues de la production de masse sont majoritairement traitées avec une laque synthétique à base de Fluorure de vinylidène (PVDF: PolyVinyliDene Fluoride en anglais, ou en PTFE : polytétrafluoroétylène) ou parfois en émail fin pour les modèles de qualité inférieure. La couche peut être plus ou moins durable en fonction de la qualité. C’est ainsi que les modèles de qualité très basse peuvent commencer très rapidement à rouiller et donc intoxiquer l’eau pour le thé.

Extérieur : Matériau naturel vs laque et peinture synthétiques

En principe, la surface extérieure de bouilloires et théières japonaise en fonte est couverte d’une simple couche de matière naturelle puis chauffée à 300-400°C pour renforcer le matériau. Il s’agit le puis souvent de laque Urushi (laque végétale voir-ci dessus). Sur cette couche de base les producteurs passent parfois une couche de limaille de fer, de thé vert, qui donnent à l’objet un aspect, une structure, ou une teinte spécifiques. Le leader du marché en la matière emploie le mélange traditionnelle Ohaguro (jap. お歯黒) consistant d’un mélange de thé vert, de limaille de Fer, et de vinaigre. Ce mélange a parfois été utilisé dans la culture japonaise traditionnelle comme traitement contre le noircissement des dents.

En revanche, les modèles provenant de la production de masse sont traités avec des produits purement synthétiques et parfois toxiques, dont des produits contenant du plombs. La plupart des spécialistes en la matière regrettent le peu de transparence des producteurs asiatiques et particulièrement chinois, vietnamiens, ou coréens.

4 Moules nécessaires par Tetsubin

La fabrication artisanale du Tetsubin nécessite différents moules à fonte. La forme extérieure avec ses motifs spécifiques en surface. La forme intérieure (Nakago, jap : 中子) définissant le volume du caisson. La forme du bec verseur. Et enfin la forme du couvercle avec son petit pommeau.

La distance entre la forme extérieure et intérieure définit l’épaisseur du caisson et donc sa robustesse et son poids. De même le bec verseur possède 2 formes, une extérieure et une intérieure. Si l’on s’aperçoit qu’une des formes n’est pas adaptée, ex : la forme du couvercle ne convient pas pour des raisons esthétiques, il faut parfois modifier, c’est à dire reconstruire, la totalité des moules pour ce modèle.

Cela contribue également à expliquer les prix parfois extraordinaires de certain Tetsubins. L’avantage de ce processus est que l’épaisseur de fonte employée ici peut être nettement plus fine que pour les modèles industriels, et de même que les détails décoratifs d’un niveau incomparablement plus élégants. Le pommeau des modèles les plus luxueux peut être sculpté à la main avec beaucoup de détails, et non coulé comme pour les modèles moins dispendieux. Les décorations de ces modèles faits main sont beaucoup plus précises et elles isolent mieux la chaleur. 

Moules à fonte en argile naturelle pour les modèles de luxe

Les Testsubins de luxe, sont coulés dans des moule à fonte très sophistiqués. Ces moules sont à usage unique pour les meilleurs Tetsubin (Satetsu) afin de garantir une surface parfaite.

Cependant, même pour les modèles de milieu de gamme, il n’est pas rare que les moules soient endommagés à l’extraction des pièces en fonte. Les réparations de ces moules coûtent également très cher et malgré cela ils ne sont utilisables que pour un nombre limité de coulées (4 à 5 coulées max.). Souvent, les formes en argile de modèle d’Arare particulièrement profond ne s’utilisent qu’une seule fois car les longues pointes de ce motif ne permettent pas une extraction sans fracturer le moule.

Les moules sont faits à partir d’une mélange de sable et d’argile naturelle provenant des montagnes ou de lit de rivière. L’argile se solidifie progressivement et joue le rôle de liant. Le mélange encore humide et malléable est sculpté sur une pièce métallique donnant une forme générique comme base du Tetsubin. La forme est ensuite minutieusement décorée par un artiste maître dans cet art. Une fois la forme séchée, la coulée de fonte peut avoir lieu. Un trou d’évacuation est fait au milieu du pied du caisson pour laisser couler l’excès de fonte liquide. C’est de cette manière que les Nanbu-Tetsubins haut de gamme de Morioka ou Oshu (Mizusawa) sont fabriquées.

Perforation au pied du caisson = Tetsubin fait main

Pendant la coulée de la fonte, le Tetsubin et son moule sont fixés par deux clous, permettant ainsi de manipuler le tout avec plus de facilité. Par la suite, les perforations sont rebouchées par un mélange de limaille de Fer et de résine Urushi. De ce fait, ce stigmate est un signe distinctifs de fabrication à la main. Il représente le trou par lequel, la fonte a été coulée dans le moule.

Production industrielle : Moule en sable  

Les usines de production industrielle de théières en fonte utilisent des moules en sable produits avec du sable pressé dans une forme en aluminium avec un agent liant. Naturellement, ces moules sont nettement plus rapides à produire et bon marchés. Cette technique provient de la méthode de production de vaisselle en masse. Ces moules peuvent être utilisés nettement plus longtemps et donnent aux théières un aspect nettement moins artistique et raffiné. Plus le moule est utilisé plus les formes et les détails se perdent. Les producteurs bon marché emploient donc des motifs plus simples et faciles à reproduire en masse (ex: Hada, le motif de peau)

Gravure des motifs à la main

Avant que les moules ne soient totalement secs, ils sont travaillés par un artiste qui grave les formes des motifs ou dessins souhaités en décoration de la surface du caisson. Bien évidemment ce traitement de luxe est réservé aux Tetsubins de très haute qualité. Les outils utilisés pour cette opération très délicate sont une petite pointe en métal ou des boules de sable. Les moules des meilleurs Tetsubins ne sont utilisés qu’une seule fois, il s’agit donc d’un travail extrêmement coûteux et spécifique pour chaque bouilloire. De fait, un Tetsubin est donc bien plus qu’un objet de cuisine mais bel et bien une veritable pièce d’art du plus haut raffinement. Les motifs des moules industriels sont gauffrés à la machine, et de ce fait, sont nettement moins “vivants” que ceux gravés à la main. En outre, ces moules d’usine perdent leur netteté au fur et des utilisations répétées.

Motifs détaillés (Arare ou dessins) : moyen le plus rapide pour voir la qualité

Traditionnellement, la décoration la plus populaire pour les Tetsubin est le motif Arare (grêle), ou l’Itome (ficelle), Hada (peau) et certains dessins pastoraux ou floraux, en particulier la fleur de cerisier : Sakuramon aussi appelé Sakura. Les longues pointes du motif Oni-Arare (grand Arare) endommagent les moule au moment du démoulage et est donc plus rare et coûteux.

D’une manière générale, la précision du motif Arare ou des autres dessins permettent de très vite démasquer la qualité intrinsèque du Tetsubin. Connaissant toutes ces particularités, on distingue aisément la différence entre un modèle d’usine et un modèle fait à la main par un artiste. Pour plus de détails sur la question des décorations de théières vous pouvez consulter l’article Arare, Hada, Itome, dessins.

Couvercle et pommeau forgés à la main

Le pommeau du Tetsubin est un endroit très important en terme de différenciation qualitative des bouilloires et théières en fonte japonaises. Les meilleurs produits ont des pommeaux creux forgés à la main, qui ont parfois une petite perforation témoignant de cela mais permettant aussi de refroidir plus rapidement.

La forge du pommeau est une opération très spécifique et difficile qui a une incidence considérable sur le prix final du Tetsubin. C’est pour cela que les pommeaux creux ou forgés sont réservés aux modèles les plus onéreux. Parfois les couvercles sont même agrémentés d’incrustations d’argent et d’or massif (jap.: 銀象嵌). Certains artisans et maîtres fondeurs se concentrent uniquement sur la forge et la décoration des anses, de couvercles et de pommeau en fonte.

Les caissons de Tetsubins doivent en revanche être coulées sans anse ou couvercle. La anse est un objet important qui chauffe de manière non négligeable lorsque l’eau bout. Le pommeau du couvercle quant à lui devient extrêmement chaud. Ceux forgés à la main sont nettement plus fins de forme. Les couvercles produits en masse se reconnaissent également par un pommeau plutôt gros et avec éventuellement une décoration rudimentaire.

Avantages d’un Tetsubin fait main

Vue d’ensemble des avantages des Tetsubins de fait main par rapport à ceux produits en usine industrielle :

Critères de qualité

Production Industrielle

Production à la main

Production à la main (Satetsu)

Origine

Chine, Vietnam, Corée

Japon

Japon

Traitement Kamayaki (Activation de la fonte et effet anti-rouille)

Non

Oui, Pour les bouilloire (non émaillées)

Pas nécessaire

Amélioration du goût de l’eau

Non, émail parfois même un effet négatif

Beaucoup (si non émaillé)

Beaucoup (si non émaillé et réaction du Satetsu)

Peut servir à bouillir l’eau (induction inclue)

Non

Oui, si diamètre > 13cm

Oui, si diamètre > 13cm

Émail interneTotalement couverte avec de laque synthétique à base de fluorure ou de l’email bas de gamme.

Deux sortes: a) non-émaillé (mais laque Urushi pour isoler certains endroits)

b) Émail végétal très qualitative.

 Non émaillé (mais laque Urushi pour isoler certains endroits)
Couche extérieureLaque synthétique et couleurs artificiellesVégétale et naturel : Urushi et Ohaguro. Couleurs compatibles avec l’alimentaireAucune, souvent polie
Durée de vieRelativementt courte (qqs années au mieux), Protection anti-rouille très fragileEnviron 50 ansToute une vie voir plus
Conservation de la chaleurAssez élevée

Très élevée

Exceptionnelle
DécorationsFaites à la machine, sans âme. Les motifs sont réutilisées en longue série et deviennent de moins en moins nets.Fait main avec beaucoup de toucher. Le moule décoré est utilisé 5 fois tout au plus.Modèle uniques réalisées par des maitres. Satetsu relui beaucoup lorsque poli.
Poids et FormeBeaucoup plus lourd, épais, et grossier. Relativement léger, et élégant. Fait mainLéger et très élégant. Fait main par des maîtres en la matière.
Marques connues

Nanbu-Tetsubin: Iwachu (Leader), Ikenaga, Oigen, Kunzan, Shuzendo, Suzuki Mohirisa, Yamagata-Tetsubin: SeikodoNanbu-Tetsubin: Iwachu, Kunzan, Suzuki Mohirisa
DisponibilitéÉnorme, production de masse en Asie.Capacité limitée, forte demande, difficile à trouverRarissime, l’attente peut durer plusieures années pour recevoir une commande.
PrixTrès faible (dès 30€)Moyen (dès 90€ à plusieurs centaines d’euros)Très élevé (>3000€)
Ou trouver sur internet ?
 
Points importants
Satetsu Tetsubin IwachuTetsubins nobles en Limaille de Fer, par Iwachu le leader du marché
Tetsubin IwachuTetsubins originaux d’Iwachu 
Tetsubin Kyusu Iwachu ArareModèle combiné d’Iwachu : théière et bouilloire